Arizona ha determinado que no hay suficiente agua subterránea para toda la construcción de viviendas que ya ha sido aprobada en el área de Phoenix, y bloqueará a los desarrolladores para que construyan nuevas subdivisiones, una señal de problemas inminentes en el oeste y otros lugares donde el uso excesivo, la sequía y el clima cambio están agotando los suministros de agua.
Lo más probable es que la decisión de los funcionarios estatales signifique el principio del fin del desarrollo explosivo que ha convertido al área de Phoenix en el área metropolitana de más rápido crecimiento en la nación.
El estado ha dicho que no revocará los permisos de construcción ya emitidos y, en cambio, depende de nuevas medidas de conservación de agua y fuentes alternativas para producir el agua necesaria para los desarrollos ya aprobados.
El jueves, la gobernadora demócrata Katie Hobbs dijo que Arizona no estaba inmediatamente seco y que continuarían las nuevas construcciones en ciudades importantes como Phoenix. El análisis preparado por el estado analizó los niveles de agua subterránea durante los próximos 100 años.
“Manejaremos esta situación”, dijo en una conferencia de prensa. “No nos quedamos sin agua y no nos quedaremos sin agua”.
El condado de Maricopa, que incluye a Phoenix y sus suburbios, obtiene más de la mitad de su suministro de agua de aguas subterráneas. La mayor parte del resto proviene de ríos y acueductos, así como de aguas residuales recicladas. Concretamente, el agua subterránea es un recurso finito; puede tomar miles de años o más para reponerse.
La noticia de una escasez de agua subterránea significa que Arizona ya no otorgará a los desarrolladores en partes del condado de Maricopa nuevos permisos para construir viviendas que dependan de pozos para obtener agua.
A Phoenix y las principales ciudades cercanas, que deben obtener la aprobación por separado de los funcionarios estatales para sus planes de desarrollo cada 10 a 15 años, también se les negaría la aprobación para cualquier hogar que dependa del agua subterránea más allá de lo que el estado ya ha autorizado.
La medida significa que las ciudades y los desarrolladores deben buscar fuentes de agua alternativas para respaldar el desarrollo futuro, por ejemplo, tratando de comprar el acceso al agua del río a los agricultores o tribus nativas americanas, muchos de los cuales enfrentan su propia escasez. Es probable que esta prisa por comprar agua sacuda el mercado inmobiliario en Arizona, haciendo que las casas sean más caras y amenazando los costos de vivienda relativamente bajos que habían convertido al área en un imán para los residentes de todo el país.
«La asequibilidad de la vivienda será un desafío en el futuro», dijo Spencer Kamps, vicepresidente de asuntos legislativos de la Asociación de Constructores de Viviendas de Arizona Central, un grupo industrial. Señaló que incluso si el estado limita la construcción de viviendas, edificios comerciales, fábricas y otros tipos de desarrollo pueden continuar.
Aun así, el cambio actuará como una señal para los desarrolladores, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. «Vemos el horizonte para el final de la expansión», dijo.
Es poco probable que la escasez de agua subterránea descarrile el crecimiento esperado a corto plazo en las principales ciudades como Phoenix, Scottsdale y Mesa, dijo Porter.
“Todavía hay capacidad para el desarrollo en las ciudades designadas”, dijo la Sra. Porter, refiriéndose a las ciudades cuyos planes de crecimiento ya habían sido aprobados por los funcionarios estatales de agua. Estos pueblos no podrían obtener permiso para construir viviendas que dependan de aguas subterráneas por encima de esa cantidad.
Las nuevas restricciones se sentirían más duras e inmediatamente en los pueblos pequeños y en los tramos desérticos no incorporados a lo largo de la periferia del área metropolitana de Phoenix, donde tienden a construirse la mayoría de las viviendas de bajo costo. «Estos han sido puntos calientes para el crecimiento», dijo la Sra. Porter.
Este anuncio es el último ejemplo de cómo el cambio climático está remodelando el suroeste de Estados Unidos. Una sequía de 23 años y el aumento de las temperaturas han reducido los niveles del río Colorado, amenazando a los 40 millones de estadounidenses en Arizona y otros seis estados que dependen de él, incluidos los residentes de Phoenix, que obtienen su agua del Colorado por acueducto.
El aumento de las temperaturas ha aumentado la tasa de evaporación del río, aunque los cultivos necesitan más agua para sobrevivir a estas temperaturas más altas. El agua que recibe Arizona del río Colorado ya se ha reducido significativamente a través de un acuerdo voluntario entre los siete estados. El mes pasado, Arizona acordó medidas de conservación que reducirían aún más su suministro.
El resultado es que el suministro de agua de Arizona se está reduciendo en ambas direcciones: el nivel freático que se desvanece y el río Colorado se estrecha.
Y la escasez de agua podría ser más grave de lo que muestra el análisis del estado, ya que asume que el suministro de Arizona desde Colorado se mantendrá constante durante los próximos 100 años, lo cual es, en el mejor de los casos, incierto.
El área de Phoenix ocupa un valle en el sur de Arizona, acunado por cadenas montañosas y cortado por los ríos Salt y Gila. El paisaje está lleno de exuberantes campos de golf, campos de béisbol, campos de cultivo y piscinas, que contrastan con el terreno rocoso marrón que lo rodea.
El condado usa algunos 2.2 mil millones de galones de agua por día, más de dos veces más que Nueva York, aunque hay la mitad de gente.
Los problemas de agua de Arizona comenzaron a afectar la política estatal. Cuando asumió el cargo en enero, la Gobernadora Hobbs se comprometió a primera dirección importante reforzar los controles sobre el uso de aguas subterráneas en todo el estado.
Como prueba de este compromiso, el Gobernador Hobbs publicó un informe que dijo que fue eliminado por la administración anterior, que estaba dirigida por republicanos. Mostró que un área al oeste de Phoenix, llamada subcuenca Hassayampa, no tiene suficiente agua para nuevos pozos. Como resultado, el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona dijo que ya no emitiría nuevos permisos en esta área para la construcción de viviendas que dependan del agua subterránea.
Pero Hassayampa es solo una de las muchas subcuencas que conforman la cuenca de agua subterránea más grande debajo de la metrópoli de Phoenix. El anuncio estatal del jueves esencialmente extiende ese descubrimiento a toda el área de Phoenix.
Uno de los lugares con mayor probabilidad de sentir el impacto de las nuevas restricciones es Queen Creek.
Cuando Arizona creó sus normas sobre aguas subterráneas hace más de 40 años, Queen Creek aún consistía principalmente en arboledas de duraznos y cítricos y vastas tierras de cultivo. Hoy en día, es uno de los lugares de más rápido crecimiento de Arizona, donde las familias van a pescar en un lago «oasis» alimentado por aguas residuales recicladas. Se espera que la población de la ciudad de 75.000 habitantes llegue a 175.000 en unas pocas décadas.
Pero para hacer todo eso, la ciudad necesita encontrar más agua.
«Estamos viendo alrededor de 30,000 acres-pie», o alrededor de 9,800 millones de galones por año, dijo Paul Gardner, director de servicios públicos de Queen Creek.
Dado que no hay suficiente agua subterránea para satisfacer sus necesidades de crecimiento futuro, Queen Creek está buscando agua donde pueda, explorando propuestas como la transferencia a través de un canal desde el oeste del río Arizona, la expansión del embalse del lago Bartlett uniéndose a otros ciudades en un proyecto para construir un presa superior.
A diferencia de Phoenix, Queen Creek no tiene una «designación» del estado; esencialmente, una determinación de que la ciudad tiene suficiente agua para albergar nuevas viviendas. Sin esta designación, cada desarrollo propuesto debe demostrarle al estado que tiene un suministro de 100 años. Los desarrolladores sin este sello de aprobación ahora tendrían que encontrar otras fuentes además del agua subterránea.
A pesar de que el estado toma medidas para tratar de frenar el agotamiento, el Centro Kyl ha advertido que Arizona todavía está bombeando demasiada agua subterránea. Los nuevos proyectos industriales están absorbiendo el agua subterránea sin restricciones, y la demanda de agua está superando cualquier ganancia de los esfuerzos de conservación, encontró el centro en un informe de 2021.
A pesar de las advertencias cada vez más serias del estado y de los expertos en agua, algunos desarrolladores señalan que la construcción no se detendrá pronto. La agencia de agua de Arizona ha despejado unos 80.000 lotes de viviendas que aún no se han construido, dijo un funcionario estatal.
Cynthia Campbell, consultora de administración de recursos hídricos de Phoenix, dijo que la ciudad depende en gran medida del agua de los ríos y que las aguas subterráneas representan solo alrededor del 2% de su suministro de agua. Pero eso podría cambiar drásticamente si Arizona sufre recortes drásticos en sus asignaciones del río Colorado, lo que obliga a la ciudad a bombear más agua subterránea.
Muchos desarrollos y pueblos periféricos en la expansión del condado de Maricopa han podido construir al inscribirse en un programa autorizado por el estado que permite a las subdivisiones extraer agua subterránea a un lugar si la bombean al suelo en otra parte de la cuenca.
Campbell dijo que la idea de poder equilibrar los suministros de agua de esta manera siempre había sido una «ficción legal», una ficción que ahora parece estar desmoronándose a medida que el estado observa más de cerca dónde faltan los suministros de agua subterránea.
«Es la desconexión hidrológica que vuelve a casa», dijo Campbell.
En las áreas periféricas, «muchos desarrolladores están realmente preocupados, se están volviendo locos», dijo Campbell. “La realidad es que todo ha vuelto para alcanzarnos”.