En África, una serpiente puede esconder otras 369

Todo empezó con una cena corriente en el patio de una casa de Brazzaville, a principios de los años 80. Una serpiente que se acercaba sigilosamente a la mesa, los gritos de los invitados y, para el médico que acababa de tomar posesión de su puesto en la capital congoleña, la revelación del lugar que ocupaba este animal, fuente de fascinación y miedo a la vez. Un miedo irracional que se debe sobre todo a una gran ignorancia.

Cuando Jean-François Trape recurre a las bibliotecas locales, solo encuentra algunas publicaciones científicas fechadas, pero ningún resumen que pueda saciar su curiosidad. Él mismo nunca antes había estado interesado en las serpientes. Acaba de acercarse a unas cuantas serpientes en las Cévennes y leyó un libro que le causó una gran impresión sobre cómo atrapar las serpientes gigantes de Borneo. El campo de investigación que se le abre es tan vasto que le parece imposible no captarlo.

Especialista en malaria y borreliosis, Jean-François Trape ha ejercido en paralelo, durante los últimos cuarenta años, su profesión de investigador en Orstom (la organización francesa que se convertirá en el Instituto de Investigación para el Desarrollo) y su pasión por coleccionar serpientes. Sus misiones de campo en África Central y luego en África Occidental le permitieron inventariar 25.000 especímenes gracias a un programa científico participativo con anticipación.

“Le di a los jefes de aldea un recipiente de 30 o 60 litros lleno de formaldehído o alcohol, en el que pedí que guardaran las serpientes atrapadas en los campos o alrededor de las casas. A mi regreso, tres meses, seis meses o un año después, contamos las capturas compartiendo nuestros conocimientos»El describe.

Una herramienta de prevención

Hijo Guía de serpientes africanas (un libro de casi 900 páginas) se basa en gran medida en esta colosal obra. Las 370 especies incluidas constituyen el inventario más completo hasta la fecha. Cada uno de ellos, ilustrado con varias fotografías y dibujos, se describe detalladamente, así como su comportamiento y su área de distribución. Desfilan las familias de pitones, boas, cobras, mambas, víboras, culebras, culebras ciegas y otras culebras-gusanos.

El investigador por su parte descubrió unas cuarenta. Muchos de ellos en Chad, donde el Ministerio de Salud, interesado en su trabajo, financió de 2015 a 2017 la distribución de contenedores y la recopilación de datos en la mayoría de las regiones. “Saber reconocer las serpientes y su peligrosidad en países donde los sueros antiofídicos no existen o son económicamente inaccesibles para la gran mayoría de la población es importante”explica el médico, lamentando que Chad no tuviera los medios para mejorar el programa de extensión inicialmente imaginado.

De las 370 especies, menos de 50 pueden infligir mordeduras fatales, lo que el libro indica con uno o más cráneos. Porque la ambición de esta guía, cuya versión en línea será gratuita dentro de dos años, es también ofrecer una herramienta de prevención a quienes deseen abordar este problema de salud que dista mucho de ser trivial. La incidencia anual de mordeduras que no siguen a la muerte, pero que a veces causan secuelas graves, se estima en 1 por cada 200 a 400 habitantes en las zonas rurales.

“Por falta de conocimiento, todas las serpientes son consideradas a priori mortales. Sin embargo, con mayor frecuencia son los remedios ofrecidos por los curanderos tradicionales los que hacen más daño a la víctima que la mordedura en sí. dice el autor citando los múltiples casos de emplastos de arcilla que degeneran la herida en gangrena.

El inventario realizado por el médico con 25.000 serpientes no está completo. Quedan muchas especies por descubrir. Pero los futuros investigadores ahora tienen una base sólida para comenzar.