Chris Licht está ausente de CNN, dejando a la red en una encrucijada

A las 7 a. m. del miércoles por la mañana, mientras una nube de humo envolvía Manhattan, Chris Licht salió de su edificio de apartamentos y caminó media cuadra hasta Central Park para reunirse con su jefe, David Zaslav.

Los hombres ya habían dado este paseo por el parque. A principios de 2022, Zaslav usó el mismo entorno frondoso para ofrecer un trabajo que Licht describiría más tarde como una “vocación”: la presidencia de CNN, que el imperio corporativo de Zaslav estaba a punto de adquirir en un mega acuerdo mediático.

Esta vez, la caminata fue más corta y el mensaje más duro: el Sr. Licht fue despedido después de solo 13 meses.

Su salida abrupta fue la última convulsión para una de las principales organizaciones de noticias del mundo, cuya serie de crisis inflexibles ha minado la moral del personal editorial, reducido las ganancias y planteado dudas sobre la viabilidad del periodismo televisivo de bajo nivel en una era polarizada.

También fue un duro golpe para Licht, un exitoso productor de televisión con poca experiencia en el manejo de una gran organización que se había comprometido a rehacer CNN como una voz imparcial para los televidentes desencantados con la refriega partidista de las noticias por cable. Incluso cuando sus problemas aumentaron (calificaciones en picado, un escándalo de Don Lemon y un ayuntamiento muy criticado con el expresidente Donald J. Trump), Licht dijo a sus asociados que estaba seguro de que Zaslav, a quien consideraba un mentor, lo defendería.

Esta semana, el apoyo del Sr. Zaslav llegó a su límite.

«Por varias razones, las cosas no funcionaron y eso es desafortunado», dijo Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery al personal de CNN en una llamada unas dos horas después de que despidió a Licht el miércoles, según una grabación de sus comentarios.

«Este trabajo», agregó, «nunca iba a ser fácil».

En un comunicado, el Sr. Licht dijo: “Fue una tarea emocionante pero increíblemente desafiante, y he aprendido mucho en los últimos 13 meses. He sido bendecido con una carrera exitosa y satisfactoria, y espero con ansias mi próximo capítulo.

Aunque Licht, de 51 años, había soportado críticas durante meses, su posición se deterioró a fines de la semana pasada cuando atlántico publicó un perfil de 15.000 palabras que documenta en detalle su tormentoso mandato. El Sr. Licht había pasado horas con el escritor, Tim Alberta, y sus comentarios precipitados de que CNN había exagerado su cobertura de la pandemia de coronavirus y la presidencia de Trump molestó aún más a los presentadores y la base de la red.

El Sr. Licht se disculpó con su personal durante una llamada el lunes por la mañana: «A aquellos cuya confianza he perdido, lucharé como el demonio para recuperarla», dijo. Pero Zaslav concluyó poco después que su jefe de CNN elegido personalmente había perdido la sala irremediablemente, según dos personas informadas sobre la decisión. Entre los presentadores que han expresado dudas sobre el Sr. Licht en los últimos días se encuentran Anderson Cooper y Jake Tapper, según las dos personas.

El Sr. Zaslav no consideró a otros candidatos antes de ofrecerle el puesto al Sr. Licht el año pasado. “Chris ha puesto su corazón y su alma en este trabajo”, dijo Zaslav en la llamada. «Es realmente desafortunado y, en última instancia, depende de mí. Asumo toda la responsabilidad».

Tres veteranos de CNN, Amy Entelis, Virginia Moseley y Eric Sherling, dirigirán la red hasta que se elija un líder permanente, un proceso que, según Zaslav, podría llevar varios meses. Los tres trabajarán con David Leavy, un alto parlamentario de Zaslav que fue nombrado a fines de la semana pasada como director de operaciones de CNN. Varios de los principales asistentes de Licht también fueron despedidos el miércoles, incluida su gerente de comunicaciones globales, Kristine Coratti Kelly.

CNN ahora se enfrenta a una encrucijada, otra vez.

Quien reemplace al Sr. Licht tendrá que hacer frente a la continua disminución de la audiencia por cable, desentrañar la estrategia de transmisión de la red y liderar la cobertura de la campaña presidencial de 2024.

La red ha estado alborotada desde finales de 2021, cuando su presentador mejor calificado, Chris Cuomo, fue despedido en un escándalo de ética. Semanas más tarde, su antiguo jefe, Jeff Zucker, fue despedido después de no revelar un romance en el lugar de trabajo. Zaslav asumió el cargo en abril de 2022 y cerró rápidamente CNN+, el servicio de transmisión de tres semanas que se suponía que aseguraría el futuro digital de la red, lo que provocó decenas de despidos.

Muchas estrellas de la cadena permanecieron leales a Zucker, quien dirigía CNN en medio de los ataques implacables de Trump, y sospechaban de los esfuerzos de Licht por cambiar el tenor de la cobertura de la cadena. Licht despidió a Brian Stelter, un corresponsal de medios y empleado de Zucker que a menudo criticaba a Trump, y cortejó a funcionarios republicanos y conservadores para que aparecieran en programas de la red.

También eligió una oficina en un piso superior de la sala de redacción, un intento, dijo Licht en privado, de hacer que sus adjuntos rindan cuentas. Tuvo el efecto contrario: los subordinados se preguntaban si a su jefe le importaba lo que estaban haciendo.

Desde el momento en que fue designado, el Sr. Licht se enfrentó a un poderoso cuadro de miembros del personal actuales y anteriores y sus aliados leales al Sr. Zucker y su visión de la red. Zucker se ha convertido casi en un estándar de queja para este grupo.

Licht, quien anteriormente se desempeñó como productor ejecutivo de ‘Morning Joe’, ‘CBS This Morning’ y ‘Late Show With Stephen Colbert’, nunca había dirigido una organización del tamaño o la complejidad de CNN, un medio en todo el mundo con miles de empleados y cientos de millones en ingresos anuales. Es posible que se hayan pasado por alto algunos errores iniciales si se hubieran compensado con una serie de movimientos de programación inteligentes y ganancias de clasificación. Pero durante su mandato de 13 meses, estos fueron raros.

Su primera apuesta fue un nuevo programa matutino conducido por Lemon, Poppy Harlow y Kaitlan Collins, que Licht dijo que «marcaría la pauta para la agencia de noticias». Pero «CNN This Morning», que se estrenó en noviembre, se vio empañado por los bajos índices de audiencia y la tensión dentro y fuera del plató. El Sr. Lemon se enfrentó con la Sra. Collins y luego provocó una protesta nacional cuando afirmó en el aire que una mujer de más de 50 años no estaba «en su mejor momento». Dos meses después, el Sr. Lemon fue despedido.

Mientras tanto, el Sr. Licht se ha tomado su tiempo, a los ojos de los ejecutivos de Warner Bros. Descubrimiento, demasiado tiempo: para arreglar la programación en horario estelar que estaba perdiendo espectadores rápidamente. En febrero, comenzó un experimento a las 9 p. m., la hora de mayor audiencia de CNN bajo la dirección de Cuomo, con una combinación de foros públicos y especiales de un solo tema. Fue un fracaso, y CNN vio una de sus calificaciones más bajas en más de dos décadas.

Pero ninguna decisión editorial ha sido más controvertida que la decisión de Licht de transmitir un foro en vivo con Trump el mes pasado.

Fue la primera aparición en horario de máxima audiencia del expresidente desde 2020 en una importante red de noticias de televisión (además de las controladas por Rupert Murdoch), y los críticos se preguntaron si Licht estaba repitiendo el esquema de Zucker de 2016 de brindarle a Trump tiempo de aire sin filtrar. El Sr. Zaslav defendió al ayuntamiento y le dijo a CNBC: “Tenemos que representar a ambas partes. Creo que es importante para Estados Unidos.

El evento resultó ser caótico: Trump desató un torrente de mentiras, e incluso se burló de la moderadora Collins, llamándola «mujer malvada», ante los aplausos de la audiencia del estudio, organizada por grupos cívicos y republicanos locales.

El foro fue muy criticado y algunos televidentes de CNN dijeron en las redes sociales que ya no verían el canal. Para gran sorpresa de su personal, CNN comenzó a caer ocasionalmente por debajo de la cadena conservadora Newsmax en audiencia total en horario de máxima audiencia, una noción que alguna vez fue inconcebible. Christiane Amanpour, la destacada presentadora de CNN, dijo en un discurso que ella y Licht «no están de acuerdo respetuosamente» en la transmisión del ayuntamiento.

En medio del drama, la otrora poderosa base financiera de CNN se estaba erosionando. El año pasado, CNN generó alrededor de $750 millones en ganancias, frente a los $1,250 millones del año anterior. (El número más bajo incluía alrededor de $ 200 millones en pérdidas únicas de CNN +).

Los aliados de Licht dijeron el miércoles que merecía mejor suerte.

“Zaslav le dio a Chris dos años; Ojalá Chris hubiera tenido los dos años que Zaslav le prometió”, dijo Joe Scarborough, quien estrenó “Morning Joe” con el Sr. Licht en MSNBC. “Lo mejor de Chris aún estaba por llegar. Aprendió mucho. Lo logrará y será mucho mejor gracias a lo que aprendió allí.

Algunos miembros del personal de CNN consideraron el anuncio del miércoles, informado por primera vez por Disco, como una oportunidad para un reinicio. “Quiero que la cobertura de CNN sea sobre nuestro periodismo”, dijo Tapper en un mensaje de texto.

El lunes por la mañana, unas 48 horas antes de su fatídico paseo por el parque con Zaslav, Licht había tratado de conseguir el apoyo de una sala de redacción que en muchos sentidos había fracasado. “CNN no habla de mí; No debería estar en las noticias a menos que te lleven flechas”, le dijo a su personal en una llamada matutina. «Tu trabajo es sobre qué escribir».

«Es el mejor trabajo del mundo en la mayor organización de noticias del mundo», dijo el Sr. Licht. «Y tenemos mucho que esperar en los próximos meses».