BAMBLE, Noruega — A unas 110 millas al sur de Oslo, a lo largo de una carretera bordeada de pinos y abedules, una reluciente gasolinera ofrece una visión de un futuro en el que reinan los vehículos eléctricos.
Los cargadores superan en número a los surtidores de gasolina en el área de servicio operada por Circle K, una cadena de tiendas que comenzó en Texas. Durante los fines de semana de verano, cuando los residentes de Oslo huyen a las cabañas, la línea para recargar a veces retrocede en la rampa de salida.
Marit Bergsland, que trabaja en la tienda, tuvo que aprender a ayudar a los clientes frustrados a conectarse a los cargadores además de sus tareas habituales de voltear hamburguesas y registrar las compras de regaliz salado, un gusto popular.
«A veces tenemos que darles café para que se calmen», dijo.
El año pasado, el 80 % de las ventas de automóviles nuevos en Noruega fueron eléctricos, lo que colocó al país a la vanguardia del cambio hacia la movilidad alimentada por baterías. También convirtió a Noruega en un observatorio para determinar qué podría significar la revolución de los vehículos eléctricos para el medio ambiente, los trabajadores y la vida en general. El país dejará de vender automóviles con motor de combustión interna en 2025.
La experiencia de Noruega sugiere que los vehículos eléctricos brindan beneficios sin las desastrosas consecuencias pronosticadas por algunos críticos. Por supuesto, hay problemas, incluidos cargadores poco confiables y largas esperas durante las horas pico de demanda. Los concesionarios y minoristas de automóviles han tenido que adaptarse. El cambio reformuló la industria automotriz, convirtiendo a Tesla en la marca más vendida y marginando a los fabricantes de automóviles establecidos como Renault y Fiat.
Pero el aire en Oslo, la capital de Noruega, es notablemente más limpio. La ciudad también es más tranquila, ya que se desechan los vehículos de gasolina y diésel más ruidosos. Las emisiones de gases de efecto invernadero de Oslo han caído un 30% desde 2009, pero no ha habido desempleo masivo entre los trabajadores de las estaciones de servicio y la red eléctrica no ha colapsado.
Algunos legisladores y líderes empresariales describen la lucha contra el cambio climático como algo que requiere grandes sacrificios. «Con los vehículos eléctricos, no es así», dijo Christina Bu, secretaria general de la Asociación Noruega de Vehículos Eléctricos, que representa a los propietarios. «En realidad es algo que la gente está aceptando».
Noruega comenzó a promover los vehículos eléctricos en la década de 1990 para apoyar a Think, una empresa emergente local de vehículos eléctricos que fue propiedad de Ford Motor durante algunos años. Los vehículos a batería estaban exentos de impuestos al valor agregado y de importación y peajes en las carreteras.
El gobierno también ha subvencionado la construcción de estaciones de carga rápida, cruciales en un país casi tan grande como California con solo 5,5 millones de habitantes. La combinación de incentivos y precios generalizados «eliminó todos los factores de fricción», dijo Jim Rowan, director gerente de Volvo Cars, con sede en la vecina Suecia.
Las políticas colocan a Noruega más de una década por delante de Estados Unidos. La administración Biden tiene como objetivo que el 50% de las ventas de vehículos nuevos sean eléctricos para 2030, un hito que Noruega alcanzó en 2019.
A pocos metros de una autopista de seis carriles que recorre el paseo marítimo de Oslo, unos tubos metálicos sobresalen del techo de un cobertizo prefabricado. El edificio mide la contaminación del tráfico que pasa a toda velocidad, cerca de un carril bici y de un puerto deportivo.
Los niveles de óxidos de nitrógeno, subproductos de la combustión de gasolina y diésel que causan smog, asma y otras enfermedades, han disminuido drásticamente a medida que aumenta el número de propietarios de vehículos eléctricos. «Estamos a punto de resolver el problema de los NOx», dijo Tobias Wolf, ingeniero jefe de calidad del aire de Oslo, refiriéndose a los óxidos de nitrógeno.
Pero siempre hay un problema donde el caucho se encuentra con la carretera. El aire de Oslo contiene niveles insalubres de partículas microscópicas generadas en parte por la abrasión de los neumáticos y el asfalto. Los vehículos eléctricos, que representan alrededor de un tercio de los vehículos matriculados en la ciudad pero una mayor proporción del tráfico, pueden incluso empeorar este problema.
«En realidad, son mucho más pesados que los automóviles con motores de combustión interna, lo que significa que causan más abrasión», dijo Wolf, quien, como muchos residentes de Oslo, prefiere viajar en bicicleta.
Otro problema persistente es que los habitantes de apartamentos dicen que encontrar un lugar para enchufar su automóvil sigue siendo un desafío. Recientemente, en el sótano de un restaurante de Oslo, los legisladores locales y los residentes se reunieron para discutir el tema.
Sirin Hellvin Stav, teniente de alcalde de Medio Ambiente y Transporte de Oslo, dijo en el evento que la ciudad quería instalar más estaciones de carga públicas, pero también reducir la cantidad de automóviles en un tercio para hacer las calles más seguras y liberar espacio para caminar y andar en bicicleta.
«El objetivo es reducir las emisiones, razón por la cual los vehículos eléctricos son tan importantes, pero también hacer que la ciudad sea más habitable», dijo Stav, miembro del Partido Verde, en una entrevista posterior.
Los vehículos eléctricos son parte de un plan más amplio para que Oslo reduzca sus emisiones de dióxido de carbono a casi cero para 2030. Todos los autobuses de la ciudad serán eléctricos para fin de año.
Oslo también tiene como objetivo la construcción, la fuente de más de una cuarta parte de sus emisiones de gases de efecto invernadero. Los contratistas que licitan en proyectos públicos tienen más posibilidades de ganar si utilizan equipos que funcionan con electricidad o biocombustibles.
El mes pasado, en un parque en un distrito de clase trabajadora de Oslo, una excavadora desenterró tierra para un estanque decorativo. Un cable grueso conectaba la excavadora a una fuente de energía, impulsando su motor eléctrico. Posteriormente, un volquete eléctrico transportó la tierra.
Normalmente, el equipo habría tenido que dejar de trabajar cuando los niños de un jardín de infantes cercano estaban durmiendo la siesta. Pero el equipo eléctrico estaba lo suficientemente silencioso como para continuar con el trabajo. (En Noruega, los niños duermen la siesta afuera, si el clima lo permite).
Espen Hauge, que administra proyectos de construcción en la ciudad, dijo que estaba sorprendido de la rapidez con que los contratistas reemplazaron equipos eléctricos difíciles de encontrar con máquinas diésel. “Algunos proyectos que pensábamos que eran imposibles o muy difíciles de hacer cero emisiones, aun así obtuvimos la licitación para cero emisiones”, dijo.
La Sra. Stav reconoció lo que llamó la hipocresía del impulso de Noruega para reducir los gases de efecto invernadero mientras produce mucho petróleo y gas. Las exportaciones de combustibles fósiles generaron $180 mil millones en ingresos el año pasado. “Estamos exportando esta contaminación”, dijo Stav, y señaló que su partido ha pedido la eliminación gradual de la producción de petróleo y gas para 2035.
Pero el gobierno noruego no ha frenado la producción de petróleo y gas. «Tenemos varios campos en producción o en desarrollo, lo que garantiza la seguridad energética de Europa», dijo en un comunicado Amund Vik, secretario de Estado del Ministerio de Petróleo y Energía de Noruega.
En otros lugares, la red eléctrica noruega se mantuvo bien incluso con una mayor demanda de electricidad. Ayuda que el país tenga abundante energía hidroeléctrica. Aun así, los vehículos eléctricos han aumentado ligeramente la demanda de electricidad, según cálculos de la EV Association, y la mayoría de los propietarios cargan los coches por la noche, cuando la demanda es menor y la electricidad es más barata.
Elvia, que suministra electricidad a Oslo y sus alrededores, tuvo que instalar nuevas subestaciones y nuevos transformadores en algunos lugares, dijo Anne Nysæther, directora ejecutiva de la compañía. Pero, agregó, «no hemos visto ningún problema con el colapso de la red.”
Tampoco ha habido un aumento en el desempleo entre los mecánicos de automóviles. Los vehículos eléctricos no necesitan cambios de aceite y requieren menos mantenimiento que los automóviles a gasolina, pero aun así se descomponen. Y hay muchos autos que funcionan con gasolina que necesitarán mantenimiento en los años venideros.
Sindre Dranberg, que ha trabajado en un concesionario Volkswagen en Oslo desde la década de 1980, recibió capacitación para reparar baterías de vehículos eléctricos. ¿Fue difícil hacer el cambio? «No», dijo mientras reemplazaba las celdas defectuosas en un Volkswagen e-Golf.
Los vehículos eléctricos crean puestos de trabajo en otras industrias. En Fredrikstad, 90 km al sur de Oslo, una antigua acería se ha convertido en un centro de reciclaje de baterías. Los trabajadores, algunos de los cuales trabajaban en la acería, desmantelan las baterías. Luego, una máquina tritura el empaque para separar el plástico, el aluminio y el cobre de una masa negra que contiene ingredientes cruciales como litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito.
La planta, propiedad de Hydrovolt, es la primera de varios proyectos de construcción de la compañía en Europa y Estados Unidos. Hasta ahora, no hay mucho que reciclar, pero eventualmente las baterías recicladas podrían reducir drásticamente la necesidad de minería.
«Si podemos tomar el material activo que ya está en el producto y crear otros nuevos, entonces estamos creando un atajo», dijo Peter Qvarfordt, director ejecutivo de Hydrovolt, una empresa conjunta entre el productor de aluminio Norsk Hydro y Northvolt, un fabricante de baterías. .
Si alguien debería preocuparse por su trabajo, son los concesionarios de automóviles. La práctica desaparición de los vehículos de gasolina y diésel de los concesionarios ha reorganizado la industria.
Moller Mobility Group ha sido durante mucho tiempo el minorista de automóviles más grande de Noruega, con ventas de $ 3.7 mil millones el año pasado y concesionarios en Suecia y el Báltico. La tienda de Oslo de Moller está repleta de Volkswagen eléctricos como el ID.4 y el ID.Buzz. Sólo hay unos pocos coches de combustión interna.
Sin embargo, Tesla está muy por delante de Volkswagen en Noruega, capturando el 30% del mercado en comparación con el 19% de Volkswagen y sus marcas Skoda y Audi, según el Road Information Council.
Las ventas de autos eléctricos de empresas chinas como BYD y Xpeng también están creciendo. Si este patrón se repite en otras partes de Europa y Estados Unidos, es posible que algunos fabricantes de automóviles establecidos no sobrevivan.
Petter Hellman, director gerente de Moller Mobility, pronosticó que las marcas tradicionales recuperarían terreno porque los clientes confían en ellas y cuentan con amplias redes de servicio. «Pero claramente», agregó, «Tesla ha sacudido la industria».
Circle K, que compró gasolineras que alguna vez pertenecieron a una compañía petrolera propiedad del gobierno noruego, está utilizando el país para aprender cómo servir a los propietarios de automóviles eléctricos en los Estados Unidos y Europa. La cadena, ahora propiedad de Alimentation Couche-Tard, una empresa con sede cerca de Montreal, tiene más de 9.000 tiendas en América del Norte.
Guro Stordal, un ejecutivo de Circle K, tiene la difícil tarea de desarrollar una infraestructura de carga que funcione con docenas de marcas de vehículos, cada una con su propio software.
Los propietarios de vehículos eléctricos tienden a pasar más tiempo en Circle K porque la carga lleva más tiempo que llenar un tanque de gasolina. Es bueno para la venta de alimentos. Pero la gasolina sigue siendo una importante fuente de ingresos.
“Lo vemos como una oportunidad”, dijo Hakon Stiksrud, jefe de movilidad eléctrica global en Circle K, de vehículos eléctricos. “Pero si no somos capaces de aprovechar esas oportunidades, rápidamente se convierte en una amenaza”.
Sonido producido por tally abecassis.